動作研究是研究和確定完成一個特定任務的最佳動作的個數(shù)及其組合。弗蘭克•吉爾布雷思（Frank B.Gilbreth，1868～1924）被公認為動作研究之父 。
弗蘭克•吉爾布雷恩對動作的研究始于早年對建筑工人砌磚的研究。1885年弗蘭克通過了麻省理工學院的入學考試，卻因家庭困難沒有入學，而是進入建筑行業(yè)，并以一個砌磚學徒工的身份開始了職業(yè)生涯。后來，他成為建筑工程師，被晉升為承包公司總管，不久又成為獨立經(jīng)營的建筑承包商。在工作中，弗蘭克發(fā)現(xiàn)工人們砌磚的動作各不相同，速度也有快有慢。由此，他對砌磚動作和速度的關系產(chǎn)生了興趣。他仔細觀察砌磚工在工作中作用的各種動作模式，探索究竟哪一種動作模式是最好而效率最高的。在此基礎上，他聯(lián)系工人所做的工作和使用的工具對工人的動作進行了進一步研究，并制定了一種經(jīng)過改進的工作方法。例如，在砌外層磚時，他把砌每塊磚的動作從18個減少到4.5個；在砌內(nèi)層磚時，把動作從18個減少到2個，使每個工人一小時的砌磚數(shù)從120塊增加到350塊。 他還想出了一種堆放磚的方法，使工人不用像往常那樣檢查磚的哪一面最好。他設計出一種可調(diào)整的支架，使得工人不必象往常那樣彎腰取磚。他還調(diào)制了一種有精確濃度的灰漿，使得砌磚時不必多余地用泥刀涂抹。弗蘭克通過對工人的動作進行科學地研究和分析，制定出更有效而省時間的砌磚方法，并不知不覺地開始以研究進行任何工作的最好方法作為終身業(yè)。
弗蘭克于19O4年同莉蓮•莫勒（ Lillian M.Gilbreth，1878～1972）結婚。莉蓮畢業(yè)于加州大學，是美國第一個獲得心理學博士學位的婦女，被稱為“管理 學的第一夫人”。從此，吉爾布雷恩夫婦共同開始了改進工作方法的探索。
吉爾布雷思夫婦在動作研究中主要采用觀察、記錄并分析的方法。為了分析和改進工人完成一項任務所進行的動作和順序，他們率先將攝影技術用于記錄和分析工人所用的各種動作。由于當時的攝影技術無法確定一個動作所花費的時間，他們還發(fā)明了一種瞬時計，可以記錄1／20O0分鐘的時間。用這種瞬時計進行現(xiàn)場攝影，就可以根據(jù)影片分析每一個動作并確定完成每一個動作所需要的時間。為了在影片中更清楚地描述出一組動作的順序，他們在工人的手上綁上一個小電燈泡，并顯示出時間。這樣，所拍攝的電影中的燈光軌跡就表示完成某一工作所用的動作模式。但是，這種沒有變化的燈光軌跡卻不能確定動作的速度和方向。因此，他們又在電路中增加了一個間斷開關，使得燈泡可以時亮時暗，這樣，可以利用這種裝置從影片拍攝燈泡痕跡的長度和方向來確定 動作的加速、減速和方向。
吉爾布雷思夫婦通過對手動作的分解研究發(fā)現(xiàn)，一般所用的動作分類，如“移動手”，對于細致分析來說是過于粗略了。因此，吉爾布雷思把手的動作分為17種基本動作，他把這些叫做分解動作（therbligs，除了t和h，以及增加的s，是Gilbrethd的倒寫）。
吉爾布雷恩夫婦為了記錄各種生產(chǎn)程序和流程模式，制定了生產(chǎn)程序圖和流程圖。這兩種圖至今還都還被廣泛應用。吉爾布雷思夫婦除了從事動作研究以外，還制定了人事工作中的卡片制度——這是現(xiàn)行工作成績評價制度的先驅。他們竭力主張，管理和動作分析的原則可以有效地應用在自我管理這一尚未開發(fā)的領域。他們開創(chuàng)了對疲勞這一領域的研究，該研究對工人健康和生產(chǎn)率的影響一直持續(xù)到現(xiàn)在。
雖然吉爾布雷恩被人們稱為動作研究之父，但他的研究領域遠遠超出了動作研究的范圍。他致力于通過有效的訓練、采用合理的工作方法、改善環(huán)境和工具，使工人的潛力得到充分的發(fā)揮，并保持健全的心理狀態(tài)�？傊�，他致力于改善人及其環(huán)境。他把新的管理科學應用到實踐中，從而使它更容易被人們所接受并取得成功。人們可以根據(jù)他的工作成果制定出更好的動作模式，提高生產(chǎn)率，并以此建立健全激勵報酬制度。吉爾布雷恩的思想對后來行為科學的發(fā)展有一定的影響。
